Sir Isaac Newton – (1642 – 1727)
Isaac Newton nació en Lincolnshire, Inglaterra, el día de Navidad, el 25 de diciembre de 1642 (del calendario juliano, o el 4 de enero de 1643 en el gregoriano). Considerado una figura prominente en la Ilustración, Isaac Newton fue un filósofo nato cuya investigación abarcó todo, desde la alquimia pasando por la física y las matemáticas hasta la óptica. Hijo de un granjero que falleció antes del nacimiento de Isaac, su madre se volvió a casar dejándolo al cuidado de su abuela materna.
A pesar de recibir una educación inestable, Isaac encontró cierta estabilidad acudiendo al colegio The King ‘s School en Grantham, aunque sus profesores destacaban de él su poco interés en sus tareas escolares. Doblemente viuda, su madre intentó sacarle del colegio para que cuidara de la granja. Newton fracasó estrepitosamente en la agricultura, por lo que terminó sus estudios, esta vez con el objetivo de convertirse en un estudiante destacado para evitar volver a la vida de granja.
Al darse cuenta de sus habilidades académicas, su tío convenció a Isaac para que se matriculara en la Universidad de Cambridge en 1661. Durante este periodo, la Revolución Científica ya había llegado a las aulas de las universidades, y ya se hablaba más del trabajo de filósofos contemporáneos como René Descartes y astrónomos como Galileo que de las enseñanzas imperecederas de Aristóteles o Socrates. Esta visión moderna de la realidad física acaparó la atención de Newton, por lo que empezó a escribir unas notas tituladas Quaestiones Quaedam Philosophicae (Algunas preguntas filosóficas), las cuales trataban temas sobre la naturaleza o teorías matemáticas. El interés de Newton en las enseñanzas modernas frenaron un poco sus estudios generales, lo que llevó a que Newton se graduara en 1665 como un estudiante medio sin honores ni distinciones.
Poco tiempo después de su graduación, la universidad cerró sus puertas debido a la plaga, forzando a Newton a regresar a casa a trabajar en sus teorías sobre la óptica, cálculos y física de manera aislada. Cuando la universidad retomó la actividad, Newton regresó a Cambridge para obtener su master y convertirse en profesor de matemáticas.
Newton se pasó media vida desarrollando sus teorías científicas más notables, entre las que encontramos la creación del cálculo moderno, la explicación de la gravitación universal y la exposición de sus leyes del movimiento (que enlistamos más abajo). Las conclusiones fueron documentadas por Newton en algunos de sus escritos publicados más destacados: Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica and Opticks.
Newton decidió dejar Cambridge y mudarse a Londres para perseguir algunas ambiciones políticas al aceptar un puesto como Guardián de la Royal Mint. En 1703, Newton fue elegido Presidente de la Royal Society, un título que ostentó hasta su muerte. Empezó a interesarse en teología y escribió varias obras en las que desgranaba su interpretación de la biblia. El resto de su vida transcurrió en Londres, donde defendió su trabajo científico y desafió a rivales que criticaban sus hallazgos, un rasgo de celos de su personalidad por el que se le conoció durante toda su vida.
En 1727, Newton falleció a la edad de 84 años en su casa de Kensington, Londres, y fue enterrado con un funeral ceremonioso en la Abadía de Westminster. Fue el primer científico en ser enterrado en una iglesia histórica, y su tumba está en frente del coro alto cerca de su monumento, posteriormente inaugurado en 1731.
Las contribuciones de Isaac Newton al cuidado ocular
Fascinado por teorías sobre la luz y la óptica, en 1672 Newton empezó a experimentar con cómo el ojo percibe la luz, lo que finalmente culminó en su famoso libro Opticks, publicado en 1704. Aquí te resumimos algunos de los hallazgos de Newton respecto a sus teorías sobre la visión:
- Usando un prisma, Newton descubrió que los rayos de luz individuales refractan en diferentes ángulos, lo que resulta en la separación de colores. Newton aplicó este descubrimiento a cómo el ojo humano interpreta los espectros de luz
- Para probar su teoría, Newton introdujo una aguja sin punta en el espacio entre su ojo y la cuenca del ojo y la presionó, lo que dio como resultado ver manchas o puntos parpadeantes (el mismo resultado que obtienes cuando te hurgas los ojos con los dedos)
- Newton supuso que la luz solo estaba formada por un grupo de partículas, lo que es incorrecto (es una onda de fotones), lo cual fue posteriormente desmentido por Thomas Young
- El experimento de la aguja de Newton, sin embargo, le llevó a darse cuenta de que vemos ‘al revés’ al procesar imágenes invertidas usando la forma convexa del lente del ojo
Otros logros notables de Isaac Newton
El impacto de Isaac Newton en la ciencia es incalculable, y su nombre es reconocido mundialmente entre otros grandes de la ciencia como Einstein, Galileo y Darwin. Entre algunos de sus logros más notables y celebrados encontramos:
- El descubrimiento de la ley de la gravedad y la teoría de la gravitación universal. Defendió que todas las partículas de masa del universo atraen otras partículas. Esto ayudó a explicar la órbita de los planetas y la influencia que tiene la luna en las mareas de la tierra.
- Las tres leyes del movimiento de Newton:
- Primera ley: Ley de la inercia – Un objeto en reposo tiende a permanecer en reposo. Un objeto en movimiento se mantiene en movimiento a una velocidad constante y en línea recta a no ser que una fuerza actúe sobre él.
- Segunda ley: Ley de la aceleración – La fuerza es igual a la masa por la aceleración (F=ma)
- Tercera ley: Ley de la acción y reacción. Por cada acción, hay una reacción igual y opuesta.
- Se le acredita la invención del cálculo moderno, un estudio matemático en el que se trabaja con tasas de cambio continuo
- Inventó el telescopio reflector, el cual usa espejos para reflejar la luz y así obtener una imagen más precisa, una mejora a los telescopios reflectores que ya existían en la época
- Como Guardián del Royal Mint, Newton rediseñó monedas británicas para prevenir falsificaciones, y también inventó técnicas de prensado que todavía se usan a día de hoy cuando se acuñan monedas
- Propuso la Ley del enfriamiento de Newton, la cual afirma que la tasa de pérdida de calor de un objeto es proporcional a la diferencia de temperatura entre ese objeto y su entorno circundante
- Fue Miembro del Parlamento de Cambridge desde 1689 hasta 1701
- Presidente electo de la Royal Society desde 1703 a 1727
- En 1705, fue el primer científico al que se le honró con un título de caballero
Ultima palabra
Considerado uno de los científicos más prominentes que el mundo haya conocido, los estudios de Isaac Newton fueron diversos, desde el cálculo hasta puertas para gatos y espectros de colores. Aunque sus experimentos sobre la vista y la visión son un aspecto menos conocido de su carrera, fueron esenciales para descubrir cómo el ojo interpreta el color y las imágenes.
Aunque su teoría corpuscular de que la luz no era una onda fue desmentida por Thomas Young y Augustin Fresnel, su libro Opticks fue una piedra angular desde la que futuros científicos y ópticos pudieron construir sus propias teorías.